Cuatro astronautas partieron este viernes hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de una cápsula de SpaceX para reemplazar a otros cuatro miembros de la tripulación, entre ellos Suni Williams y Butch Wilmore, quienes estuvieron una semana en la estación pero no pudieron regresar a tiempo debido a problemas con la nave de Boeing en la que arribaron. El retraso se extendió por más de nueve meses.

La misión Crew-10 de la NASA y SpaceX despegó a las 19:04 EST (23:04 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, impulsada por un cohete Falcon 9, luego de dos días de espera por un problema hidráulico en la torre de lanzamiento. Finalmente, con condiciones climáticas perfectas, el equipo compuesto por la comandante Anne McClain y la piloto Nichole Ayers, ambas de la NASA, el japonés Takuya Onishi de la agencia JAXA y el cosmonauta ruso Kirill Peskov de Roscosmos, inició su viaje al espacio.

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El plan es que los astronautas lleguen al laboratorio espacial en la noche del sábado, a bordo de la cápsula Dragon ‘Endurance’. Esto dará inicio a la planificación del esperado regreso de Williams y Wilmore, quienes han estado más de nueve meses en la EEI, así como de los miembros de la Crew-9, Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes llegaron a la estación en septiembre pasado y han estado allí por casi seis meses. Los cuatro astronautas de la Crew-10 están programados para regresar a la Tierra en la misma cápsula, con un aterrizaje previsto frente a la costa estadounidense, posiblemente no antes del miércoles próximo.

Williams y Wilmore llegaron a la EEI en junio a bordo de la nave Starliner de Boeing, la cual presentó fallos técnicos, por lo que no pudieron regresar a la Tierra como estaba planeado en un principio. La nave Starliner regresó sin tripulación debido a estos inconvenientes. Mientras tanto, Hague y Gorbunov llegaron a la EEI en septiembre a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX, con espacio reservado para el regreso de los dos astronautas de la Starliner.

La nave de Boeing presentó fallas en cinco de los 28 propulsores de su sistema de control de reacción y fugas de helio, lo que ocasionó retrasos en el retorno de los astronautas. Inicialmente, la Crew-9 estaba compuesta por el comandante Zena Cardman y la especialista de misión Stephanie Wilson, pero debido a la necesidad de regresar a la Tierra a los dos tripulantes de la Starliner, estos dos últimos no pudieron viajar.

Una vez que la Crew-10 llegue a la EEI, Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov ayudarán a sus reemplazos a familiarizarse con las operaciones científicas y de mantenimiento de la estación. Después de este intercambio, si el clima lo permite, los cuatro astronautas abordarán la cápsula Dragon para regresar a la Tierra.

Durante su estancia en la EEI, la Crew-10 llevará a cabo una serie de experimentos científicos, incluyendo pruebas de inflamabilidad de materiales para futuras naves espaciales, estudios fisiológicos y psicológicos para misiones de larga duración, y pruebas de navegación lunar en el marco del programa ISS Ham Radio. Esta misión, como todas las de este tipo, tiene una duración de seis meses.

Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, destacó el esfuerzo conjunto de NASA y SpaceX, subrayando la dedicación y la capacidad de adaptación del equipo para garantizar el éxito de esta misión desafiante.